BiomassaBiomassa is in feite alles wat nog niet zo lang geleden is gegroeid via fotosynthese, en wat vervolgens is omgezet naar een organisch materiaal van plantaardige of dierlijke oorsprong.
Planten en bomen nemen via fotosynthese CO2 op en zetten dat met via fotosynthese om in allerlei organische verbindingen als suikers, eiwitten, cellulose, hemicellulose, lignine. Naast zonlicht, zijn er bij de vorming van deze plantaardige biomassa ook nutriënten nodig als K, fosfaat, nitraat, e.d. Het gevormde plantaardige of houtige materiaal kan in sommige gevallen direct worden ingezet als energiedrager, waarbij energievrijkomt en er weer precies zoveel CO2 wordt uitgestoten als er tijdens de oorspronkelijke fotosynthese met behulp van zonlicht is opgenomen. Daarom wordt energie uit biomassa als duurzame energie beschouwd: zolang de aangroei blijft doorgaan in hetzelfde tempo als de benutting, is er geen sprake van uitputting van grondstoffen. Dit in tegenstelling tot fossiele brandstoffen waarvan de voorraad langzaam opraakt, en de CO2 concentratie in de atmosfeer toeneemt (het broeikaseffect).
Overigens word veel biomassa eerst gebruikt in voedingsmiddelen, als veevoer of in materiaaltoepassingen. Tijdens deze productieprocessen en na gebruik van het product komt een deel van het organische materiaal weer vrij als dierlijke mest, sloophout e.d. Ook voor deze secundaire reststromen materialen geldt echter dat ze relatief kort geleden zijn gemaakt met behulp van zonlicht, waarbij CO2 is opgenomen. Daarom kunnen ook de toepassing van deze materialen voor energieopwekking als duurzame energie worden beschouwd.
